El nombre Sanmao significa "tres pelos" en chino o "tres mao " (en referencia a su pobreza). Si bien el personaje ha pasado por una serie de transiciones a lo largo del tiempo, siempre se le ha dibujado con la característica de tres filamentos de cabello, lo que implica si se quiere el estado de su precariedad.
La mayoría de cómics chinos anteriores a Sanmao tenian a adultos como personajes, al ser un niño el protagonista principal la hace sobresalir, además las historias de Sanmao son inusuales ya que carecen de diálogo y, por lo tanto, pueden clasificarse como cómic silente
