El objetivo del Discurso sobre el origen y los fundamentos de la desigualdad entre los hombres consiste en preparar las bases o definir los presupuestos del derecho político, una disciplina nueva porque las filosofías políticas antes de Rousseau se ocupaban de comparar las diferentes formas de gobierno, un asunto que el ginebrino considera dependiente de un problema básico o fundamental, cual es el de establecer los principios de la soberanía o de la legitimidad de los gobiernos, independientemente de su forma. La que es democrática es la legitimación del gobierno; es decir, la participación directa en la formación de la voluntad general o de la ley: una cosa es la soberanía y otra es el gobierno; en tal distinción reside toda la originalidad de la teoría política de Rousseau.
