Estos celebérrimos relatos comenzaron a publicarse en 1835. En su mayoría fueron tomados de cuentos populares que Andersen había escuchado en su infancia en Odense y que supo reproducir con tonos sencillos de gusto popular y, al mismo tiempo, estilísticamente refinados ("El pequeño Claus y el gran Claus", "El porquerizo"); otros, de leyendas, y, algunos más, como "Las nuevas ropas del emperador" proceden de fuentes literarias.
